Le testament politique de Chevalier de Lorimier : un document clandestin

François-Marie-Thomas Chevalier de Lorimier est capturé par les soldats britanniques pendant une insurrection patriote en novembre 1838, près de la frontière américaine. On l’accuse rapidement en conseil de guerre d’avoir suscité la rébellion. Il est déclaré coupable de haute trahison et on le condamne à la peine de mort. 

Le patriote rédige son testament politique quelques heures avant sa pendaison à la prison du Pied-du-Courant à Montréal. Le condamné adresse cette déclaration à ses compatriotes afin de préserver sa réputation et sa mémoire, mais aussi pour que ses motivations politiques ne soient pas déformées par le camp ennemi. Le document se termine d’ailleurs par le fameux « Vive la liberté, vive l’indépendance! ». À l’époque, les patriotes combattaient notamment pour l’autonomie du Canada face à la Couronne britannique.

La version originale de la lettre signée par de Lorimier n’a jamais été officiellement retrouvée. La découverte en 2017 d’une copie aux Archives nationales à Rimouski est tout à fait exceptionnelle. 

Cette transcription est découverte dans une boîte du fonds d’archives du Séminaire de Rimouski. Il s’agirait d’une des versions les plus anciennes existant. Fait encore plus surprenant, elle aurait été recueillie en 1840 par un agriculteur analphabète, Lambert Richard, de Saint-Pascal, dans le Kamouraska.

Le testament a ensuite été transmis de génération en génération jusqu’à ce que le prêtre David-Alexandre Michaud, de Saint-Octave-de-Métis, en hérite et le dépose aux archives du Séminaire en 1937. Pendant toutes ces années, le testament a dormi dans une boîte.

En plus du texte de Lorimier, on y trouve une copie du discours prononcé sur l’échafaud par le patriote Charles Hindenlang, qui a été pendu en même temps que de Lorimier. Nous savons que Hindenlang voulait que son discours soit recopié par d’autres prisonniers afin d’améliorer ses chances d’être distribué à l’extérieur des murs. 

Les signatures et paraphes de Hindenlang et de De Lorimier sont des retranscriptions. Cela confirme néanmoins que la personne qui a reproduit les textes avait accès aux documents originaux. On peut donc émettre l’hypothèse qu’un prisonnier ou un proche des condamnés a effectué rapidement une copie.

En 1839, le Bas-Canada était toujours sous l’emprise de la loi martiale à la suite des événements de 1837-1838. Le testament, avec toute sa résonance politique, n’a pu circuler librement au lendemain de la mort de De Lorimier. Il a plutôt eu une vie clandestine dans les années qui ont suivi. La veuve de De Lorimier, avec l’aide du patriote exilé Ludger Duvernay, en aurait fourni une copie à un journal du Vermont favorable aux patriotes, le North American, qui l’a publié en anglais. Une version de ce testament, sans le discours de Hindenlang, a par ailleurs été retrouvée dans le fonds Société d’archéologie et de numismatique de Montréal.

Par la suite, le texte est tombé dans l’oubli pendant plusieurs années. James Huston en fait mention dans son Recueil de littérature canadienne en 1848, mais il a fallu attendre la parution, en 1884, de l’ouvrage de L-O David intitulé Les Patriotes de 1837-1838 pour remettre définitivement à l’avant-plan l’auteur du testament politique, de façon héroïque.

Comment cette copie du testament a-t-elle pu circuler, en pleine crise de la loi martiale, et se retrouver discrètement chez un agriculteur analphabète de Saint-Pascal alors que le Kamouraska a été relativement pacifique pendant les rébellions de 1837-1838? Est-ce que cet exil des grands centres a permis de sauver le document? Les historiens et archivistes ont encore beaucoup de travail à faire pour trouver réponse aux questions entourant le testament de Chevalier de Lorimier.