Paul Provencher : un témoin des savoirs ancestraux
Les archives de Paul Provencher nous invitent à partager une rencontre sincère et empreinte de respect entre un homme formé pour l’exploitation forestière de la Côte-Nord et les nations qui y habitent. Peu de Québécois ont eu, à son époque, l’opportunité de faire l’apprentissage de savoirs ancestraux tout en parcourant un vaste territoire comme ce natif de Trois-Rivières.
Certaines descriptions d’archives contiennent des termes qui pourraient offenser la personne qui les lit. Ces termes ont été utilisés par les créateurs d’archives dans le passé et ne représentent pas les valeurs véhiculées par Bibliothèque et Archives nationales du Québec.
Le développement de l’industrie forestière au début du XXe siècle entraîne l’exploration de nouveaux territoires et l’exploitation de leurs ressources. La Côte-Nord, immense étendue de pays qui s’étend de Tadoussac sur la rivière Saguenay à Blanc-Sablon près de Terre-Neuve, se révèle prometteuse pour cette industrie qui cherche à s’y implanter. Ce territoire de chasse et de pêche occupé par les Innus et les Naskapis et depuis longtemps isolé connaît, vers 1930, une croissance économique rapide.
Paul Provencher entreprend sa carrière d’ingénieur forestier pour la compagnie de papier Quebec North Shore en 1929. Une dizaine d’années plus tard, il parcourt la Côte-Nord et le Labrador à titre de directeur des opérations forestières. Loin de demeurer confiné dans un bureau, Provencher entreprend plutôt d’explorer l’immense territoire avec l’aide de guides innus. Impressionné par leurs savoirs traditionnels, il obtient l’accord de photographier ses compagnons, leurs familles et leurs activités.
Usines de la Quebec North Shore Paper, Baie-Comeau, 1950. Archives nationales à Québec (E6, S7, SS1, P78100). Photo : Paul Carpentier.
De gauche à droite : Jos. Savard, Montagnais, Paul Provencher et Tibasse St-Onge, 1937. BAnQ Québec (E6,S9,P101A). Photo : Paul Provencher.
Épilation à la montagnaise de la peau d’un orignal, 1942. Archives nationales à Québec (E6, S9, P25A). Photo : Paul Provencher.
Une série de photographies hors du commun
La série photographique E6, S9 témoigne de son parcours entre 1937 et 1963 le long des rivières Manicouagan et Toulnustouc. Il visite les communautés de Pessamit (Betsiamites), Uashat Mak Mani-Utenam, Unamen Shipi (La Romaine), Matimekush-Lac John et Kawawachikamach.
À cette époque, une partie de la population de la Côte-Nord n’a guère de contacts avec le monde extérieur. C’est un milieu préservé que Paul Provencher apprend à connaître. Son cheminement prend alors une perspective ethnographique très significative. Au cours de ses séjours en forêt, il fait la rencontre de chasseurs nomades : Jos « Uapistan » Savard et « Ti-Basse » St-Onge sont ses premiers guides.
Félix Poitras se façonnant une perche à canot en utilisant son couteau croche, vers 1940. Archives nationales à Québec (E6, S9, P56). Photo : Paul Provencher.
Petite tente de chasse montagnaise, vers 1940. Archives nationales à Québec (E6, S9, P85). Photo : Paul Provencher.
Cabanage rond de William Vachon, Montagnais de Pessamit, rencontré à la rivière Manicouagan. À remarquer la protection de la toiture avec du tapis de table, vers 1939. Archives nationales à Québec (E6, S9, P88). Photo : Paul Provencher.
Départ des familles de trappeurs pour leur terrain de chasse, vers 1934. Archives nationales à Québec (E6, S9, P135). Photo : Paul Provencher.
Ses photographies sont les témoins d’un mode de vie qui demeure encore méconnu du grand public. À cette époque, on considère Paul Provencher comme une figure importante dans l’exploration de cette contrée immense. Par l’entremise de l’exploitation industrielle des ressources naturelles de la Côte-Nord, Provencher expose des pratiques ancestrales autochtones et devient un témoin de premier plan.
Élisabeth Vachon, 18 ans, fille de Martin Vachon, Pesssamit, confectionnant un soulier mou [mocassin], en peau de caribou dans la porte du wigwam familial, rivière Manicouagan, 1939. Archives nationales à Québec (E6, S9, P94). Photo : Paul Provencher.
Mme Charles Fontaine, Montagnaise de Pessamit, plumant son huard, 1937. Archives nationales à Québec (E6, S9, P126). Photo : Paul Provencher.
Mme Pierre Picard, Montagnaise de Pessamit, retirant sa banique cuite dans le sable chaud du feu de camp, vers 1940. Archives nationales à Québec (E6, S9, P131). Photo : Paul Provencher.
Famille de Sylvestre Kapu et une autre famille montagnaise au lunch, vers 1942. Archives nationales à Québec (E6, S9, P151A). Photo : Paul Provencher.
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Ce texte a d'abord été publié sur le blogue Instantanés des Archives nationales du Québec le 16 août 2017.