Avant la Grande Bibliothèque

Un territoire rural en voie d’urbanisation (1801, 1825, 1846)

Vers 1800, l’actuel secteur de la Grande Bibliothèque avait une vocation agricole, comme le laisse entrevoir ce plan de l’inspecteur des chemins Louis Charland. Les vergers dominent un espace investi par un nouveau quadrillage routier comprenant la rue Mignonne (aujourd’hui De Maisonneuve). Le cercle bleu indique l’emplacement où sera érigée la Grande Bibliothèque deux siècles plus tard.

En 1825, une construction de taille est désormais érigée sur la rue Saint-Denis nouvellement tracée : l’église Saint-Jacques. Celle-ci est flanquée d’un palais épiscopal et agrémentée d’une grande place publique devant le parvis. On peut également observer une concentration plus élevée de bâtiments au croisement des rues Sanguinet et Mignonne, mais rien n’est encore édifié au nord-est de l’église, zone frontière d’un monde rural et urbain.

Tout au long du XIX^e siècle, Montréal bénéficie d’une immigration massive en provenance des campagnes canadiennes et des îles britanniques. Il en résulte une importante expansion géographique, tous azimuts. Ce plan de 1846 montre néanmoins que le secteur au nord de l’église Saint-Jacques demeure épargné par les transformations du tissu urbain.

Densification urbaine et prise en charge de la délinquance juvénile (1879, 1890, 1915)

Des transformations plus visibles s’opèrent dans la seconde moitié du XIX^e siècle, comme le montre ce plan publié dans un atlas d’Henry Hopkins en 1879. On y voit un quartier pleinement intégré à la ville, occupé par les communautés religieuses. À l’emplacement de l’actuelle Grande Bibliothèque, un bâtiment imposant a été construit en 1867 : une école de réforme dirigée par les Frères de la charité de Saint-Vincent-de-Paul. Cette école de réhabilitation, aussi connue sous le nom d’Institut Mont-Saint-Antoine, servait d’asile pour ce qu’on appelait alors les jeunes délinquants, les pauvres infirmes et les enfants désœuvrés. Le plan montre également l’emplacement de l’orphelinat Saint-Alexis, de l’hôpital Saint-Joseph et de l’asile des Sœurs de la providence fondé par Émilie Gamelin, qui abrite femmes âgées et handicapées.

Ce plan de l’ingénieur Charles E. Goad nous montre l’école de réforme toujours en place en 1890, près de l’église Saint-Jacques et de l’asile des Sœurs de la providence. Les environs sont densément occupés, à l’exception de l’immense cour d’école, cernée par deux ruelles flanquées de hangars, écuries et autres dépendances. Sur ce plan, tous les bâtiments portent une adresse. Les couleurs font référence au matériau de construction : le jaune pour les bâtiments en bois (plus vulnérables au feu), le rose pour la brique et la pierre. À noter aussi que le plan anticipe déjà une éventuelle ouverture de la rue Berri entre les rues Sainte-Catherine et Ontario.

De nouveaux détails sont révélés par ce plan de 1915 préparé par la firme Charles E. Goad Co. L’école, ici désignée comme une prison, se trouve sur la rue de Montigny, nouveau nom de la rue Mignonne. Elle comprend chapelles, dortoirs, gymnase, imprimerie, théâtre, jardins et passage couvert. Elle semble aussi reliée par un passage à une manufacture de chaussures, la Tetreault Shoe Co., à laquelle elle fournissait possiblement une main-d’œuvre à bon marché.

Le Palais du commerce (1949, 1982)

En 1932, les Frères de la charité et leurs pensionnaires quittent les locaux de la rue de Montigny pour s’installer à Longue-Pointe, dans l’est de la ville. L’édifice est détruit, ce qui laisse le terrain vacant, comme le montre ce plan de 1949 du Service d'urbanisme de la Ville de Montréal. Cette destruction permet de percer une très large rue Berri entre les rues Sainte-Catherine et Ontario.

L’espace laissé vacant par la démolition de l’école de réforme est occupé à partir de 1951-1952 par le Palais du commerce, un centre permanent d’exposition commerciale. Ce lieu sera animé, année après année, par une multitude d’activités reflétant la vie économique et culturelle de la seconde moitié du XX^e siècle : salon de l’automobile, salon de l’agriculture, salon du « sportsman », salon de l’artisanat, salon de l’art culinaire, salon nautique, etc. Ces photos du fonds La Presse offrent un témoignage éloquent de l’éclectisme des activités qui s’y déroulent.

Ce plan de la ville de Montréal de 1982 montre que l’édifice du Palais du commerce est alors occupé par une variété d’entreprises permanentes, notamment un centre de patin à roulettes (le Paladium), qui était à l’occasion converti en salle de spectacle.

Après de vifs débats et la tenue d’audiences publiques sur le lieu où sera construite la Grande Bibliothèque, le conseil des ministres entérine le choix de l’emplacement du Palais du commerce. Trois raisons motivent cette décision : la concentration d’institutions éducatives et culturelles dans le quartier (Université du Québec à Montréal, Cégep du Vieux-Montréal, Cinémathèque québécoise, Office national du film), la grande accessibilité des lieux (station Berri-UQAM où se croisent trois lignes de métro), enfin la forte mobilisation des associations culturelles du quartier.

Après sept années de planification et de construction, la Grande Bibliothèque ouvre ses portes le 30 avril 2005 au coin des rues Berri et De Maisonneuve Est.  C’est une grande bibliothèque à vocation nationale, qui a néanmoins pour ambition de s’enraciner dans son quartier et de planter les germes d’une revitalisation.

Consultez la liste des cartes et plans de l’île de Montréal utiles à la recherche historique. Cette liste comprend notamment des plans de Louis Charland, Joseph Bouchette, John Adams, James Cane et Henry W. Hopkins.

Consultez également les cartes-index réalisées par le Laboratoire d’histoire et de patrimoine de Montréal. Elles permettent de repérer plus facilement les planches d’atlas de grande précision réalisées par les compagnies Charles Goad Co. et Underwriters’ Survey Bureau, ainsi que des plans d’utilisation du sol de la ville de Montréal.

Consultez enfin le livre La Grande Bibliothèque, rédigé par Michèle Lefebvre et Martin Dubois.