Une féministe guidée par l’amour et l’engagement social

Issue d’un milieu bourgeois, Simonne s’implique dès son adolescence dans la Jeunesse étudiante catholique (JEC). C’est grâce à ce mouvement qu’elle rencontre le jeune Michel Chartrand, typographe-imprimeur de formation. De son côté, il milite déjà contre la conscription obligatoire au sein du Bloc populaire canadien.

Leur mariage est célébré en février 1942 par le chanoine Lionel-Groulx à la Basilique Notre-Dame. Bientôt, le couple s’installe à Longueuil : « Nous occupons enfin seuls, à Montréal-Sud, rue Lafayette, un logement neuf de quatre pièces mais sans chauffage ni téléphone…».

À la fin des années 40, le couple a déjà cinq enfants, sur un total de sept. Pendant que Michel se livre à des batailles ouvrières telle que la grève de l’amiante en 1949, Simonne garde le fort de la vie familiale malgré une santé fragile. Elle s’implique au sein de sa communauté longueilloise : avec d’autres mères bénévoles de l’École des parents, elle met sur pied, en 1951, la Bibliothèque des enfants dans un local de la rue Saint-Charles. Elle est également invitée à prononcer des conférences dans des groupes de femmes.

La famille s’installe en 1951 sur la rue Ste-Anne à Varennes, puis dans une grande maison de ferme à Boucherville, face au fleuve Saint-Laurent. Simonne est charmée et inspirée par le mouvement de l’eau incessant, qui lui rappelle ses étés en famille à Beloeil.

En 1966, la famille déménage dans son dernier repère tranquille, face à la rivière Richelieu, dans la municipalité du même nom.

Les longues absences de Michel au profit de luttes syndicales ne freinent pas la fougue de cette pionnière du féminisme québécois. Alors que celui-ci défend les grévistes des usines de Shawinigan, Simonne soutient les femmes des ouvriers. S’enchainent par la suite un nombre incalculable de projets : Recherche et rédaction pour des émissions à Radio-Canada, chroniques dans des magazines, textes de conférences, soutien à des syndicats d’enseignants, etc. Elle est la co-fondatrice d’organismes dédiés à la défense des droits des femmes, comme la Fédération des femmes du Québec, et se lie notamment à l’Union des familles et la Ligue des droits et libertés.

Ce parcours de vie exceptionnel s’inscrit dans la trame de fond d’un Québec en profond changement. Des années quarante au tournant du 21e siècle, Simonne et son amoureux de toujours se sont battus sans relâche pour les droits humains.